Varicela en bebés: síntomas, tratamiento y prevención


La varicela es una enfermedad muy contagiosa y común en bebés y niños. Es causada por el virus de la varicela-zóster y provoca una serie de síntomas molestos, como fiebre, sarpullido, picazón y malestar general. Lo habitual es que sea leve y benigna. Sin embargo, en algunos casos pueden aparecer complicaciones, como infecciones en la piel, neumonía y encefalitis. Estas complicaciones son más frecuentes en bebés pequeños, prematuros o en niños con defensas bajas.
En este artículo de paraBebés te explicaremos a detalle las características de la varicela en bebés: síntomas, tratamiento y prevención.
Síntomas de la varicela en bebés
Los síntomas de la varicela comienzan entre 1 y 3 semanas después de la exposición al virus de la varicela. Al inicio, el bebé puede experimentar cansancio, malestar general, fiebre y pérdida de apetito. Posteriormente, aparece la erupción en la piel. Veamos en detalle cómo se manifiestan estos síntomas:
- Fiebre: este es uno de los primeros síntomas de la enfermedad. Aparece 1 o 2 días antes de la erupción en la piel.
- Sarpullido: comienza entre 10 y 21 días después del contagio. Se caracteriza por pequeños granos rojos o marrones que luego se convierten en ampollas que causan mucho picor. Primero aparecen en el torso y el cuero cabelludo, y después se propagan a la cara, los brazos y las piernas. Al cabo de una semana, estas lesiones se convierten en costras.
- Falta de apetito: la fiebre y el malestar general provocan inapetencia y rechazo a los alimentos.
- Irritabilidad: el malestar asociado con la fiebre, las erupciones y la picazón puede hacer que el bebé esté más irritable y lloroso de lo habitual.
- Otros síntomas: algunos bebés pueden presentar dolor de cabeza, ganglios linfáticos inflamados y vómitos.
Estos síntomas suelen durar alrededor de una semana. Durante este tiempo, el bebé debe permanecer en casa para favorecer su rápida recuperación y prevenir el contagio a otras personas. También puede interesarte consultar el artículo Sarpullido en bebés: Tipos, causas y tratamiento.

Causas de la varicela en bebés
La varicela es causada por el virus varicela-zóster, miembro de la familia de los herpesvirus. La principal característica de este virus es su alta contagiosidad y su capacidad de transmitirse a través de:
- Gotitas de saliva: cuando una persona infectada tose o estornuda, el virus se libera al aire y puede ser inhalado por las personas del entorno.
- Contacto directo: las ampollas de la varicela contienen fluidos que alojan el virus, lo que facilita la transmisión al tocar las lesiones.
- Superficies contaminadas: aunque es menos común, el virus también puede transmitirse por contacto con superficies u objetos contaminados con secreciones nasales o fluidos de las ampollas de una persona infectada.
¿Cómo se contagia la varicela en bebés?
Los bebés pueden contagiarse de varicela por exposición directa o indirecta con la persona infectada, que, por lo general, son hermanos que van a guarderías. La varicela puede transmitirse al bebé al hablarle cerca, estornudar o toser, incluso antes de que aparezca la erupción en la piel.
En este sentido, la varicela es contagiosa desde 2 días antes de que se observe la erupción hasta que todas las ampollas hayan formado costras y estén secas. Esto suele tardar alrededor de una semana. De allí la importancia de tomar en cuenta las medidas preventivas si alguien en casa padece esta enfermedad, pues, en los primeros meses de vida, el bebé tiene un sistema inmunológico poco desarrollado, lo que aumenta el riesgo de complicaciones relacionadas con esta infección.
Riesgos de la varicela en bebés
Esta infección suele ser leve en niños sanos, sin embargo, los bebés menores de un año o aquellos con sistemas inmunológicos debilitados corren un mayor riesgo de complicaciones que en muchos casos pueden ser graves, entre estas:
- Infecciones en la piel: las lesiones en la piel pueden infectarse con bacterias si el bebé las toca o rasca.
- Neumonía viral: en algunos casos, la varicela puede afectar los pulmones y causar neumonía, especialmente en bebés muy pequeños.
- Encefalitis: aunque es rara, la varicela puede provocar inflamación en el cerebro conocida como encefalitis.
- Síndrome de Reye: como se mencionó antes, el uso de aspirina en niños puede desencadenar el síndrome de Reye, una enfermedad rara y grave que provoca una alteración química en el organismo.
Tratamiento para la varicela en bebés
La varicela suele tener un curso benigno en bebés y niños sanos. El tratamiento está orientado a aliviar los síntomas que desencadena. En este sentido, dependiendo de la intensidad de los síntomas y de la condición del bebé, el pediatra puede indicar:
- Paracetamol: para tratar la fiebre y el malestar que causa este virus en los bebés. Es importante no ofrecer aspirina (ácido acetilsalicílico) a los niños sin el consentimiento del pediatra, ya que su uso puede estar asociado con el síndrome de Reye, una enfermedad rara pero potencialmente mortal que afecta al hígado y al cerebro.
- Antihistamínicos orales: con el fin de aliviar el malestar que genera la picazón en la piel.
- Fármacos antivirales: en casos puntuales, el pediatra puede recetar medicamentos antivirales, como el aciclovir, para ayudar a reducir la duración y la intensidad de la enfermedad, especialmente en bebés pequeños o con un sistema inmunológico comprometido.
Cómo aliviar los síntomas de la varicela en bebés
Ahora bien, además de los fármacos, es necesario poner en práctica algunas medidas que favorezcan el alivio de los síntomas y la prevención de complicaciones, entre ellas:
- Baña al bebé diariamente con un jabón suave o con avena para aliviar la picazón. Seca la piel con palmaditas, evitando frotarla.
- Coloca compresas húmedas y frías cada 3 o 4 horas durante los primeros días para aliviar el prurito en la piel.
- El pediatra puede indicar una loción de calamina para aliviar el malestar; aplícala sobre las lesiones. Es necesario aplicar cremas hidratantes para prevenir la irritación y evitar que la piel se reseque.
- Mantén las uñas del bebé cortas para evitar que, al rascar las ampollas, estas se infecten o le queden cicatrices. Si es muy pequeño, ponle guantes.
- Mantén al bebé en un ambiente fresco para evitar que la erupción y el malestar empeoren por el calor o el sudor.
- Las llagas en la boca pueden ser muy dolorosas. En estos casos, ofrece alimentos fríos y suaves. Evita alimentos ácidos o salados.
- Asegúrate de que el bebé esté bien hidratado, especialmente si pierde el apetito. Ofrece lactancia a libre demanda, y comidas ligeras y líquidos si es mayor de 6 meses.
- Evita exponer al bebé al sol hasta que las lesiones hayan desaparecido por completo. Con esto se evita la aparición de manchas.

Cómo prevenir la varicela en bebés
Para prevenir la varicela en bebés, es necesario reducir el riesgo de exposición al virus y vacunar al bebé cuando así lo indique el pediatra. Veamos en detalle las medidas a tomar:
- Vacuna al bebé: la mejor forma de prevenir la varicela es vacunar al bebé. La vacuna suele administrarse a partir de los 12 meses de edad, y en algunos casos, el pediatra puede recomendar una dosis adicional a los 4-6 años. Si bien no protege al 100% contra la infección, reduce el riesgo de complicaciones.
- Evita el contacto con personas infectadas: si alguien en el hogar o en el entorno cercano tiene varicela, es esencial mantener al bebé alejado de esa persona hasta que ya no sea contagiosa.
- Mantén la higiene adecuada: lavar las manos con frecuencia, mantener el entorno limpio y desinfectar los juguetes del bebé ayuda a prevenir esta y otras infecciones causadas por virus.
La varicela es una enfermedad común en bebés; sin embargo, si no se maneja adecuadamente, podría traer algunas complicaciones importantes en el niño. Para evitarlo, es necesario reconocer los síntomas a tiempo y seguir el tratamiento recomendado por el pediatra. Tomar algunas medidas preventivas, como la vacunación y la higiene, disminuye el riesgo de complicaciones por esta causa. Si tienes alguna duda sobre la varicela en bebés y la forma de tratarla, no dudes en consultarlo con el especialista.
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- Academia americana de pediatría (2024) Varicela en niños: causas, síntomas, tratamiento y prevención. https://www.healthychildren.org/Spanish/health-issues/vaccine-preventable-diseases/Paginas/varicella-chickenpox.aspx
- Asociación española de pediatría (2022) Varicela. https://enfamilia.aeped.es/temas-salud/varicela
- Comité asesor de vacunas e inmunizaciones de España (2024) Varicela. https://vacunasaep.org/profesionales/enfermedades/varicela
- Departamento de salud del gobierno de Australia (2023) Varicela en bebes y niños. https://www.pregnancybirthbaby.org.au/chickenpox-in-babies-and-children