Alimentación selectiva en niños con autismo: lo que los padres necesitan entender primero

Para nosotros, comer es un acto placentero y casi automático. Para un niño en el espectro autista, comer es probablemente el evento sensorial más abrumador del día. Implica usar los ocho sistemas sensoriales al mismo. Si uno de estos sistemas está desregulado, la comida se convierte en una amenaza.

Las razones principales detrás de este rechazo se dividen en cuatro grandes pilares:

Hipersensibilidad sensorial

El cerebro autista a menudo tiene dificultades para filtrar los estímulos sensoriales.

• Texturas: las texturas mixtas son el enemigo número uno.
• Olfato: el sentido del olfato puede estar tan agudizado que un olor puede resultarles nauseabundo.
• Visual: el color importa. De preferencia neutros para no sobreestimular el cerebro.
• Temperatura: pueden rechazar alimentos que estén demasiado calientes o demasiado fríos, prefiriendo siempre la temperatura ambiente.

Inflexibilidad y necesidad de rutina

El autismo se caracteriza por una fuerte necesidad de previsibilidad para sentirse seguros en un mundo caótico.

Problemas gastrointestinales y dolor oculto

Los problemas gastrointestinales son comunes en niños con autismo. Si un niño relaciona la comida con el dolor físico, la evitará a toda costa.

Falta de habilidades motoras orales

Comer requiere una coordinación muscular compleja en la mandíbula, lengua y mejillas. Algunos niños en el espectro, prefieren alimentos que se disuelvan fácilmente en la saliva o que ya estén triturados.

Alimentación para niños con TDAH y autismo

Cuando el autismo coexiste con el Trastorno por Déficit de Atención e Hiperactividad (TDAH), el escenario se complica. La alimentación para niños con TDAH y autismo enfrenta dos retos extra:

• La hiperactividad: sentarse en una silla durante 20 minutos es físicamente doloroso para un niño con TDAH.
• La medicación: muchos medicamentos para el TDAH (estimulantes) suprimen el apetito drásticamente durante el día.

Casi todos los niños pasan por una fase donde rechazan las verduras o prefieren comer solo pasta. Sin embargo, la alimentación selectiva en niños con autismo opera a un nivel completamente diferente de intensidad y rigidez. La alimentación selectiva severa, se caracteriza por una restricción extrema en la variedad o cantidad de alimentos, que el niño está dispuesto a consumir.

Por ejemplo, un niño en esta etapa difícil de alimentación, puede tener un repertorio de 20 a 30 alimentos. Un niño con autismo y alimentación selectiva puede restringir su dieta a menos de 5 alimentos en total.

• La rigidez de la marca: no les basta con que sean "nuggets de pollo". Tienen que ser los nuggets de esa marca específica, cocinados en ese horno, servidos en ese plato azul. Si la caja cambia de diseño, el alimento puede ser rechazado para siempre.
• La reacción física: frente a un alimento no deseado, un niño neurotípico puede hacer una rabieta. Un niño autista puede experimentar una respuesta de "lucha o huida" genuina: arcadas, vómitos, ataques de pánico o un rechazo fóbico.
• Exclusión de grupos enteros: es común que eliminen categorías completas, como "nada húmedo", "ninguna fruta", o "nada que sea de color verde".

Entender que esta selectividad es una respuesta neurológica y no un problema de conducta, es el primer paso vital para poder ayudar a tu hijo.

Aquí te explicamos los "Síntomas de autismo en niños de 2 y 3 años".

Obligar, castigar, sobornar o aplicar la vieja regla de "si tiene hambre, ya comerá" no funciona con el autismo. De hecho, estas tácticas aumentan la ansiedad y pueden empeorar el rechazo alimentario de forma permanente.

Por eso, hay que buscar adaptaciones para el TDAH y la alimentación. Si tu hijo tiene el perfil combinado de TDAH y autismo, adapta el entorno:

• Usa sillas con bandas elásticas en las patas para que pueda rebotar los pies mientras come.
• Permite "comidas en movimiento" o snacks altamente calóricos y densos cuando el apetito vuelva tras el efecto de la medicación.
• Minimiza las distracciones: apaga la televisión, retira los juguetes de la mesa y mantén las conversaciones en un tono bajo y relajado.

Siempre, sin excepción, debe haber al menos un "alimento seguro" en su plato, incluso si vas a presentar algo nuevo. Si el plato entero está lleno de cosas desconocidas, entrará en pánico.

Cuando hablamos de recetas para niños con autismo, no existe una solución única para todos. Dependiendo del perfil sensorial de tu hijo, puede ser un "buscador" de texturas fuertes o un "evitador".

"Chips" de verduras camufladas

Si tu hijo solo come galletas saladas o papas fritas de bolsa, intentaremos replicar esa textura seca y crujiente aportando nutrientes.

Ingredientes:

• 1 taza de harina de garbanzo o de avena.
• 1/2 taza de puré muy fino de zanahoria, calabaza (auyama) o calabacín (sin piel para que no se vea verde).
• 2 cucharadas de aceite de oliva.
• Una pizca de sal.

Preparación:

• Mezcla todos los ingredientes hasta formar una masa manejable.
• Extiende la masa entre dos papeles de horno usando un rodillo hasta que quede extremadamente fina.
• Usa un cortapastas para hacer cuadraditos idénticos.
• Hornea a 180°C durante 10-15 minutos hasta que estén duros y crujientes.
• Sírvelos fríos.

"Batido poderoso" de textura predecible

Los batidos son la mejor herramienta para incluir calorías, vitaminas y proteínas sin activar la defensividad táctil, siempre y cuando los pases por un colador fino para garantizar 0% grumos.

Ingredientes:

• 1 vaso de leche
• 1/2 plátano congelado
• 1 cucharada de mantequilla de maní o almendras
• 1 cucharada de avena en polvo

Preparación:

• Licúa todo a máxima potencia durante al menos 2 minutos.
• Pasa la mezcla por un colador de malla fina para retirar cualquier posible semilla o fibra.
• Sírvelo en su vaso favorito, preferiblemente con un pitillo (pajita) grueso.

"Nuggets" de pollo y coliflor

El objetivo aquí no es cambiar la forma del alimento que ya aman, sino mejorar el contenido nutricional de su alimento seguro sin que se den cuenta.

Ingredientes:

• 250g de pechuga de pollo picada.
• 100g de coliflor hervida.
• Pan rallado (el más fino que encuentres).
• Sal y una pizca de ajo en polvo

Preparación:

• Tritura la coliflor hervida en un procesador de alimentos hasta que se convierta en una pasta totalmente lisa y blanca.
• Mezcla la pasta de coliflor con el pollo molido y la sal.
• Forma pequeños nuggets.
• Pásalos por el pan rallado fino y hornéalos o fríelos al aire (Airfryer) hasta que estén dorados y crujientes por fuera.
• El interior será jugoso y suave, el exterior crujiente, y el color exactamente el que ellos esperan.

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