Ictericia fisiológica del recién nacido: tratamiento, causas y cuánto dura

La ictericia fisiológica del recién nacido es la coloración amarillenta de la piel y la esclerótica (la parte blanca de los ojos) de un bebé, causada por un aumento temporal y moderado de una sustancia llamada bilirrubina en la sangre. "Fisiológico" significa que es parte del funcionamiento normal del cuerpo y no es causado por una enfermedad. Es un proceso de adaptación predecible, que en la mayoría de los casos, se resuelve por sí solo sin causar ningún daño.

Ver a bebés con ictericia puede ser alarmante, pero es fundamental entender que se trata de una ictericia fisiológica del recién nacido, un proceso normal y transitorio de adaptación del bebé a la vida fuera del útero. No es una enfermedad, sino una manifestación de la inmadurez de su pequeño cuerpo.

La ictericia fisiológica del recién nacido no tiene una única causa, sino que es el resultado de una combinación de factores que son completamente normales en un bebé sano, en sus primeros días de vida:

Mayor producción de bilirrubina

Los bebés nacen con una cantidad de glóbulos rojos mucho mayor de la que necesitan para respirar aire. Como resultado, el cuerpo tiene que descomponer una enorme cantidad de glóbulos rojos sobrantes, lo que genera una producción de bilirrubina mucho más alta que la de un adulto.

Te damos más detalles sobre "Por qué sube la bilirrubina en recién nacidos" a continuación.

Inmadurez del hígado

El hígado del recién nacido aún está inmaduro y no funciona a plena capacidad. La enzima hepática responsable de procesar la bilirrubina todavía es lenta y no es suficiente para manejar la gran carga de bilirrubina que se está produciendo.

Aumento de la reabsorción intestinal (circulación enterohepática)

Parte de la bilirrubina que el hígado sí logra procesar y enviar al intestino, puede ser reabsorbida de nuevo hacia el torrente sanguíneo, en lugar de ser eliminada en las heces. Este proceso se ve favorecido en los recién nacidos y se reduce con una alimentación frecuente, que estimula el movimiento intestinal.

En resumen, estos tres factores explican por qué mi bebé está de color amarillo.

El momento en que aparece la ictericia, es una de las pistas más importantes que usan los pediatras para diferenciar la ictericia fisiológica (normal) de la patológica (causada por una enfermedad).

• Aparición normal: la ictericia fisiológica del recién nacido nunca es visible en las primeras 24 horas de vida. Típicamente, comienza a notarse entre el segundo y el tercer día de vida.
• Aparición progresiva: el color amarillento suele seguir un patrón predecible, apareciendo primero en la cara y la cabeza. A medida que los niveles de bilirrubina aumentan, la ictericia desciende por el cuerpo: primero al pecho y al abdomen, luego a los brazos y, finalmente, a las piernas y los pies.

¡IMPORTANTE! Una ictericia que llega hasta las rodillas o los pies generalmente indica niveles de bilirrubina más altos que una que solo se ve en la cara.

La duración de la ictericia fisiológica, también sigue un patrón bastante típico:

• En bebés nacidos a término: la ictericia suele alcanzar su pico máximo de intensidad, entre el tercer y el quinto día de vida. Después de este pico, los niveles de bilirrubina comienzan a disminuir gradualmente y desaparece por completo en un plazo de 1 a 2 semanas.
• En bebés prematuros: debido a que su hígado es aún más inmaduro, la ictericia puede aparecer un poco más tarde, alcanzar su pico entre el quinto y el séptimo día, y durar más tiempo, a menudo hasta 3 o 4 semanas.
• Ictericia por leche materna (de inicio tardío): aparece después de la primera semana de vida en bebés sanos, que comen bien y ganan peso adecuadamente. Puede prolongarse durante varias semanas e incluso hasta los 2 o 3 meses de edad.

Esta es una de las áreas que más ansiedad genera. Los padres a menudo buscan una "tabla" con un número mágico que separe lo seguro de lo peligroso. Sin embargo, es crucial entender lo siguiente:

La interpretación de los valores de bilirrubina en recién nacidos es un acto médico complejo y solo debe ser realizada por un pediatra o neonatólogo.

Tabla de referencia

La siguiente tabla muestra ejemplos de niveles de bilirrubina que, en un bebé a término y sin factores de riesgo, podrían hacer que el pediatra considere iniciar fototerapia. La finalidad de esta tabla de niveles de bilirrubina alta en recién nacidos es meramente ilustrativa.

No utilices esta tabla para autodiagnosticar o tomar decisiones sin consultar un pediatra.

Es importante reiterar, que la mayoría de los casos de ictericia fisiológica del recién nacido son leves y no requieren ningún tratamiento médico. Se resuelven por sí solos.

Tratamiento de soporte

La principal "terapia" para la ictericia leve es alimentar al bebé con frecuencia (leche materna o fórmula cada 2-3 horas, sin dejar pasar más de 4 horas) tiene dos efectos beneficiosos:

• Hidratación.
• Estimulación Intestinal.

Tratamiento médico

Solo se aplicará cuando los niveles son muy altos. Hablamos de:

• Fototerapia (terapia con luz): este es el tratamiento estándar, seguro y más efectivo para la ictericia neonatal que requiere intervención. El bebé es colocado bajo unas lámparas que emiten una luz de un espectro azul-verde específico, que penetra en la piel y transforma la molécula de bilirrubina en una forma diferente que el cuerpo puede eliminar fácilmente a través de la orina y las heces, sin necesidad de que sea procesada por el hígado inmaduro. Es en esencia, una vía alternativa de eliminación.

¿Cómo puedo saber si mi bebé tiene ictericia?

El signo principal es la piel y el blanco de los ojos amarillos, empezando por la cara y extendiéndose al cuerpo.

¿Cuándo debería medirse la bilirrubina del recién nacido?

Se recomienda en las primeras 24 horas y siempre antes del alta hospitalaria.

¿Qué tan común es la ictericia fisiológica?

Afecta a la mayoría de los recién nacidos: alrededor del 60 % de los bebés a término y hasta el 85 % de los prematuros.

¿Cuánto dura la ictericia fisiológica?

Generalmente desaparece en 7 días, aunque puede tardar hasta 2 semanas.

¿Qué la diferencia de la ictericia por lactancia materna?

La ictericia por lactancia aparece por una ingesta insuficiente de leche en la primera semana; la de la leche materna surge después del día 7 y puede durar varias semanas.

¿Cuándo podría ser patológica y no fisiológica?

Si aparece antes de las 24 horas, sube rápidamente o se mantiene más tiempo del esperado.

¿La ictericia puede dañar al bebé?

La mayoría de los casos son benignos, pero niveles muy altos de bilirrubina pueden causar complicaciones graves si no se tratan.

¿Cómo se trata si es necesario?

Principalmente con fototerapia. En casos severos se pueden usar otros tratamientos como la exanguinotransfusión.

¿Cómo puedo ayudar a mi bebé desde casa?

Amamantando con frecuencia, ya que las deposiciones ayudan a eliminar la bilirrubina.

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