Virus boca-mano-pies en niños: tratamiento, contagio y síntomas

La enfermedad de boca-mano-pies es una infección viral común, contagiosa y generalmente benigna que afecta principalmente a menores de 5 a 7 años, aunque los niños mayores y los adultos no son inmunes. Los bebés son especialmente vulnerables, porque su sistema inmunológico aún es inmaduro y no han estado expuestos previamente a estos virus.

El nombre de la enfermedad no deja mucho a la imaginación: se llama así precisamente porque las lesiones características aparecen en esas tres zonas del cuerpo (dentro y alrededor de la boca, en las palmas de las manos y en las plantas de los pies), aunque también pueden aparecer en el área del pañal, codos y rodillas.

La enfermedad no explota de golpe con todas las ampollas; tiene un desarrollo progresivo. Entender este "calendario" te ayudará a identificarlo temprano.

Incubación

Todo comienza con el periodo de incubación, que es el tiempo que pasa desde que el niño se contagia hasta que muestra el primer síntoma. Este periodo suele ser de 3 a 6 días: el niño parece estar sano, pero el virus ya se está multiplicando en su cuerpo.

Inicio inespecífico

El inicio es inespecífico, ya que antes de que aparezcan las manchas, el niño suele sentirse mal. Puede presentar:

• Fiebre (generalmente moderada, aunque a veces alta).
• Dolor de garganta.
• Malestar general y falta de apetito.

En el caso del virus boca-mano-pies en bebés, notarás que están inusualmente irritables, lloran más de lo normal y pueden babear excesivamente porque les duele tragar su propia saliva.

Síntomas del virus boca-mano-pies en niños

Uno o dos días después de la fiebre, aparecen los síntomas clásicos que dan nombre a la enfermedad:

• Llagas en la boca (Herpangina): aparecen pequeñas manchas rojas en la lengua, las encías, la cara interna de las mejillas y la parte posterior de la garganta, que se transforman en ampollas pequeñas, se rompen y dejan úlceras (llagas) muy dolorosas. Por lo que el niño rechaza comer y beber.
• Erupción cutánea: poco después de las llagas en la boca, aparece el sarpullido en la piel (en las manos, plantas de los pies, zona del pañal y genitales. Pueden ser manchas rojas planas, pequeños bultos o ampollas.
• A diferencia de la varicela, este sarpullido no suele picar (aunque en algunos casos sí puede hacerlo), pero las ampollas pueden ser sensibles al tacto.

Debes saber que no todos los niños presentan el cuadro completo. A veces se da un boca-mano-pies leve, donde el niño quizás solo tenga unas pocas llagas en la boca y nada en las manos, o solo fiebre y algunas manchas en los pies. Incluso en casos leves, el niño sigue siendo contagioso.

El virus es un maestro de la supervivencia y se propaga con facilidad, lo que explica por qué cuando un niño en la guardería lo tiene, es probable que caigan varios más.

La transmisión ocurre de persona a persona a través de:

• Secreciones nasales y faríngeas: cuando el niño enfermo tose, estornuda o babea.
• Líquido de las ampollas: el líquido dentro de las ampollas de la piel contiene el virus.
• Vía fecal-oral (heces): esta es una vía de contagio muy persistente, especialmente en guarderías donde se cambian pañales.

¿Por qué es tan difícil de frenar? Porque los niños son contagiosos antes de que aparezcan los síntomas (durante la incubación) y siguen siéndolo durante semanas a través de las heces, incluso cuando ya se ven sanos y han vuelto a la escuela.

Muchos padres, mientras cuidan a sus hijos enfermos, se preguntan si ellos también están en riesgo. La respuesta es: sí, es posible, pero es menos común.

Debido a que la mayoría de los adultos, han estado expuestos a estos enterovirus a lo largo de su vida y han desarrollado inmunidad. Sin embargo, como hay diferentes cepas de virus que causan la enfermedad, es posible infectarse con una cepa nueva para la que no tienes defensas.

Los adultos se contagian pero permanecen asintomáticos (no se sienten enfermos), lo cual es peligroso porque pueden transmitir el virus a otros niños sin saberlo.

Si un adulto enferma, suele tener un cuadro de boca-mano-pies leve, con algo de dolor de garganta y malestar. Sin embargo, en raras ocasiones, los adultos pueden sufrir un cuadro completo muy doloroso, con dificultad para caminar si las ampollas afectan las plantas de los pies.

El cuerpo puede combatir la enfermedad y eliminarla por sí sola, sin necesidad de medicina curativa.

• Fase aguda: la fiebre suele durar unos 2 o 3 días. Las llagas en la boca y el sarpullido, desaparecen en un periodo de 7 a 10 días. Aquí te explicamos "¿Cuándo es peligrosa la fiebre en bebés?".
• Secuelas tardías: unas semanas (incluso un mes) después de la recuperación, los padres notan algo alarmante: las uñas de las manos o los pies se empiezan a desprender o caer. No te asustes porque es una consecuencia conocida del virus, es indoloro, no requiere tratamiento y las uñas volverán a crecer sanas y normales con el tiempo.

Aquí viene la parte más importante para el manejo en casa. No existe un tratamiento específico (no hay antivirales para esto), al ser un virus, los antibióticos no sirven para nada y no deben usarse.

El objetivo de cómo curar el virus de boca-mano-pies en niños consiste en aliviar el dolor y prevenir la deshidratación, mientras el sistema inmune de tu hijo hace su trabajo.

• Manejo del dolor y la fiebre: ofrece analgésicos. El uso de paracetamol (acetaminofén) o ibuprofeno (en mayores de 6 meses) es fundamental para controlar el dolor y bajar la fiebre. Consulta siempre a tu pediatra para las dosis exactas según el peso de tu hijo. Evita la aspirina.
• Hidratación: como tragar duele, los niños dejan de beber. La deshidratación es la complicación más frecuente.
• Alimentación suave: no fuerces al niño a comer sólidos si no quiere. Mientras se mantenga hidratado, estará bien unos días comiendo poco.
• Geles orales: existen geles o sprays para aftas bucales que pueden ayudar a proteger las lesiones. Sin embargo, consulta al pediatra antes de usar geles con anestésicos, ya que pueden ser peligrosos si se tragan en exceso o adormecer la garganta provocando riesgo de atragantamiento.
• Higiene y prevención en casa: lavado de manos, desinfección y aislamiento.

¿Cuándo acudir al médico de urgencia?

Aunque la mayoría de los casos se manejan en casa, acude al pediatra si:

• El niño muestra signos de deshidratación: boca seca, llanto sin lágrimas, u orina muy poco (pañal seco por más de 6-8 horas).
• La fiebre dura más de 3 días.
• El niño está extremadamente letárgico o no responde bien.
• El dolor es tan intenso que no puede tragar ni siquiera su propia saliva (babeo excesivo e incapacidad de beber).

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