¿Es peligroso que los niños sean veganos?

Entendemos por veganismo como una forma de vida donde se rechaza cualquier tipo de explotación animal. Esta es la razón por la que las personas veganas llevan una dieta principalmente a base de plantas y legumbres y libre de alimentos de origen animal como las carnes, pescado, mariscos, huevos, lácteos y la miel.

En este sentido, se recomienda la lactancia materna los primeros 6 meses de edad, mejor aún, si se extiende más tiempo, para aprovechar al máximo sus componentes y así, los beneficios que esta otorga en el desarrollo y crecimiento del bebé.

La leche de avena o soja no son apropiadas para bebés menores de un año, ya que no tienen la proporción adecuada de carbohidratos, proteínas y grasas. De allí que algunos especialistas recomiendan comenzar este tipo de alimentación a partir de los 2 años para asegurar el equilibrio de nutrientes tan necesarios en esta etapa, ofreciendo alimentos de origen animal, además de carbohidratos y verduras, hortalizas y frutas.

Precauciones antes de empezar una dieta vegana en niños

Ciertamente, los alimentos de origen animal aportan vitaminas, minerales y energía, indispensables para el buen funcionamiento del organismo. De aquí la importancia de planificar correctamente este tipo de dietas, especialmente en los niños, pues la restricción de alimentos y, en consecuencia, un bajo aporte energético puede afectar el adecuado desarrollo durante la infancia.

Por ello, el problema principal de las dietas veganas radica en el aporte adecuado de nutrientes, pues estos deben obtenerse solo de las verduras, legumbres y hortalizas, lo que aumenta el riesgo de sufrir deficiencias, en este caso de proteínas, ácidos grasos, hierro, Zinc, Yodo, vitamina D, vitamina B12.

Sin embargo, los especialistas en nutrición aseguran que las dietas vegetarianas y veganas que son planificadas adecuadamente son saludables y nutricionalmente adecuadas en todas las etapas de la vida. De allí la importancia de integrar en este tipo de alimentación a los niños siempre y cuando estén guiados por especialistas para evitar una insuficiencia nutricional.

En cualquier caso, si se desea integrar a el niño en esta dieta desde el inicio de la alimentación complementaria, es muy importante establecer una planificación del menú diario guiada por especialistas, en busca de garantizar que los alimentos que se ofrezcan cubran sus necesidades nutricionales.

Está claro que empezar una alimentación vegana en niños pequeños no debe tomarse a la ligera. En estos casos, los alimentos que se incluyan en su dieta deben ser planificados al detalle con el fin de cubrir sus necesidades a lo largo de su infancia.

Estos alimentos deberán escogerse en base a nutrientes importantes para su correcto desarrollo, entre ellos:

• Proteínas: para asegurar la combinación de aminoácidos, se debe ofrecer legumbres como frijoles y lentejas. Los cereales, frutos secos y semillas como la quinoa, el tofu, las nueces y almendras son también una buena opción.
• Leche de origen vegetal fortificada con calcio y vitamina D: para fortalecer la masa ósea, se debe incluir alimentos ricos en estos dos nutrientes, como los vegetales de hoja verde, las almendras, los frijoles y el tofu.
• Alimentos ricos en vitamina B12: esta vitamina es esencial para la formación de eritrocitos y del sistema nervioso. Se encuentra en leches vegetales fortificadas y los productos de soya, además de cereales y levaduras nutricionales.
• Grasas: los ácidos grasos como el omega-3 y omega-6 son necesarios para el desarrollo neurológico y para el buen funcionamiento del organismo. Estos pueden encontrarse en semillas de chía, en frutos secos como las nueces o en aceites de plantas como el de oliva, linaza y de canola.
• Hierro: alimentos ricos en hierro como verduras de hoja verde como la espinaca, los frutos secos y las legumbres. Este hierro es no hemo, por ello la importancia de consumir en conjunto con alimentos ricos en vitamina C para su absorción, como el tomate, los cítricos, las fresas, entre otros.

El consumo de suplementos nutricionales en niños y niñas veganos/a por lo general se inicia después del destete y deberán contener vitamina B12, calcio, vitamina D, hierro, yodo y zinc, entre otros. Las dosis variarán en función de la edad.

Existen diversas opiniones en relación a este tema. Por un lado, la Real Academia Belga de Medicina recomienda que los niños no sigan esta dieta y que, en los casos en los que los padres así lo deseen, deberá llevarse un estricto seguimiento médico. Por el contrario, la British Dietetic Association (Asociación de Dietética Británica) afirma que llevar una dieta vegana es adecuada para todas las etapas de la vida, incluyendo la infancia y el embarazo.

Por otro lado, la Academia Americana de Nutrición y Dietética parece unir ambos criterios, afirmando que "las dietas vegetarianas apropiadamente planificadas, incluyendo las dietas veganas, son saludables, nutricionalmente adecuadas y pueden resultar beneficiosas en la prevención y el tratamiento de algunas enfermedades y son adecuadas para todas las etapas de la vida, incluyendo embarazo, lactancia, infancia, adolescencia, vida adulta y vejez¨^[1].

No obstante, también aclara que estas dietas deben ser planeadas para cada niño o niña en particular, ya que una alimentación desequilibrada puede tener consecuencias muy negativas para su salud y su crecimiento.

Qué consecuencias genera una inadecuada alimentación en niños

No cabe duda de que la buena alimentación en los niños es clave para su óptimo desarrollo, ya que, como comentábamos anteriormente, una restricción de un grupo de nutrientes provenientes de la fuente animal puede acarrear problemas de salud.

Las principales consecuencias de una inadecuada alimentación en etapas tempranas son:

• Restricción de crecimiento por la escasez de proteínas y vitaminas.
• Retraso psicomotor por necesidades de nutrientes y grasas.
• Raquitismo causado por deficiencias de vitamina D y calcio.
• Bajo aporte energético: en este tipo de dieta, se debe comer mucho para obtener suficiente energía. Los niños comen poco, lo que puede llevar a un desbalance energético, incidiendo negativamente en su desarrollo intelectual y corporal.
• Anemia por la falta de vitamina B12 y de hierro.
• Bajo peso.
• Riesgo de fracturas y osteoporosis.

Beneficios y riesgos de las dietas veganas en niños

Por otro lado, si este tipo de dieta es llevada de forma cuidadosa puede también aportar algunos beneficios para la salud de los niños y niñas. De hecho, los niños que siguen dietas veganas acostumbran a tener menos riesgo de enfermedades cardiovasculares, hipertensión, diabetes, obesidad o algunos tipos de cáncer.

En este sentido, en un estudio realizado en 2021 por la University College de Londres se analizaron 187 niños sanos de entre 5 y 10 años, encontrando que los que llevaban una dieta vegana tenían un perfil cardiovascular más saludable y menos grasa corporal. Sin embargo, estos niños eran alrededor de 3 centímetros más bajos que los no veganos de la misma edad. A su vez, su contenido mineral óseo también era entre un 4% y un 6 % más bajo y tenían tres veces más probabilidades de tener deficiencia de vitamina B-12 que los niños omnívoros.

Los autores de este estudio destacaron la necesidad de suplementos de vitamina B12 y vitamina D en las dietas basadas en plantas y la importancia de concientizar a las familias veganas sobre este tema. Ante todo, se debe tener en cuenta que los niños tienen necesidades especificas de nutrientes que deben cubrirse para asegurar su crecimiento adecuado. Por eso, si decides incluir a tu hijo en este estilo de vida, debes consultarlo con el pediatra y seguir sus recomendaciones con el fin de evitar problemas de salud en el futuro.

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